紫斑蝶在分類學上為鱗翅目、蛺蝶科、紫斑蝶屬，展翅寬度約 6-9 公分，屬中大型蝶種。
臺灣現存四種紫斑蝶，分別為端紫斑蝶、圓翅紫斑蝶、斯氏紫斑蝶與小紫斑蝶。
紫斑蝶共同特徵是前翅背面紫色，並且帶有物理光澤；舞動翅膀時，蝶翼上的鱗粉經由陽光折射，會因為角度的不同，而呈現出或淡紫、或豔紫、或亮藍的夢幻般紫色光彩；耀眼、奇幻、流竄成河的紫色大軍，造就了紫蝶幽谷的美名，亦是魯凱族世代相傳之寶藏。
紫斑蝶絨布般質感的翅膀會隨著觀察方位及陽光照射角度而改變顏色，日本昆蟲家將其稱為「幻光」。